El telescopio espacial James Webb, el observatorio astronómico más potente de todos los tiempos, está a semanas de su activación total. Del tamaño de un campo de tenis, este proyecto internacional liderado por la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Canadiense, en el que participan 20 países, pronto estará operativo para estudiar diversidad de fenómenos celestes y desentrañar los misterios de nuestro sistema solar y del universo.

Lanzado el 25 de diciembre de 2021, el James Webb está próximo a entrar en pleno funcionamiento. Y sus primeros objetivos ya están definidos. El telescopio se prepara para estudiar los exoplanetas “55 Cancri e” y “LHS 3844 b”, dos supertierras ubicadas, en promedio, a 50 años luz de nuestro planeta.

Tal empresa tendrá lugar durante su primer año de operaciones. Según informó recientemente la agencia estadounidense, su estudio permitirá “comprender la diversidad geológica de los planetas en toda la galaxia y la evolución de los planetas rocosos como la Tierra”.

El primer objetivo del telescopio espacial James Webb será la supertierra “55 Cancri e”, un planeta rocoso extremadamente caliente ubicado fuera de nuestro sistema solar. Con un diámetro que prácticamente duplica el de la Tierra, este exoplaneta orbita muy cercano a su estrella: a menos de 2.5 millones de kilómetros de distancia. Esto no solo le permite completar una órbita alrededor de su estrella similar al Sol en 18 horas; también lo dota de temperaturas superficiales que alcanzan los 2.400 grados Celsius.

Tal temperatura supera por mucho los puntos de fusión de los minerales que forman las rocas. Por tal razón, los investigadores creen que este mundo podría estar cubierto de océanos de lava. El Webb se encargará de averiguarlo. Comprobará si efectivamente “los océanos hierven, las rocas comienzan a derretirse y las nubes hacen llover lava”. Este telescopio proveerá información sobre su geología.

Según informó la NASA, el segundo objetivo del James Webb será el exoplaneta “LHS 3844 b”, una supertierra desprovista de atmósfera que orbita una estrella más pequeña y fría que la de “55 Cancri e”. Una revolución la completa en apenas 11 horas. Pero, dadas las características de su estrella, el planeta no se calienta lo suficiente como para que su superficie se derrita. Aquello, aunado a la ausencia de una atmósfera, permitirá analizar la roca sólida en su superficie con espectroscopia.

Fuentes:

Geología a 50 años luz: Webb se prepara para estudiar exoplanetas rocosos (31 de mayo de 2022). Ciencia de la NASA: https://ciencia.nasa.gov/webb-se-prepara-para-estudiar-exoplanetas-rocosos

Romero, Sarah (27 de mayo de 2022). James Webb: este será el primer objetivo de telescopio espacial más potente de la historia. Muy Interesante: https://www.muyinteresante.es/ciencia/articulo/james-webb-este-sera-el-primer-objetivo-de-telescopio-espacial-mas-potente-de-la-historia-871653656963